L’agriculture existe depuis des dizaines de milliers d’années. Au fil du temps et des améliorations techniques, les agriculteurs ont peu à peu raffiné les méthodes utilisées pour faire pousser leurs cultures. Les innovations modernes nécessaires pour créer des outils tels que des pesticides, des semences plus performantes ou des organismes génétiquement modifiés (OGM), sont le produit de la phytologie, soit la science des plantes.
Qu’est-ce que la phytologie et pourquoi est-elle importante?
Au sens large, la phytologie est l’étude de tout système végétal. Dans le domaine de l’agriculture, la phytologie permet de mettre au point des innovations visant à protéger ou à bonifier les cultures. Ces améliorations nous assurent de pouvoir continuer à produire suffisamment de nourriture au Canada pour nourrir non seulement notre population, mais aussi celle du monde entier, tout en protégeant ou en améliorant l’environnement. Les innovations phytologiques regroupent une vaste gamme de techniques, dont l’objectif est généralement de rendre les cultures plus résilientes, plus utiles et plus attrayantes pour le consommateur.
Quels sont les avantages des produits phytologiques tels que les pesticides pour les agriculteurs?
La phytologie aide les agriculteurs à augmenter leurs récoltes de façon sécuritaire et durable. Les percées réalisées au cours des 50 dernières années ont permis aux agriculteurs de profiter de tout un arsenal d’outils toujours plus sophistiqués, notamment des pesticides qui éliminent les parasites sans ralentir à la croissance de la plante, ou qui ciblent précisément les insectes nuisibles en épargnant les espèces bénéfiques. La résilience et la capacité d’adaptation naturelles des mauvaises herbes, des maladies et des insectes leur permettent d’évoluer constamment. Nous devons donc continuer d’innover pour aider les agriculteurs du monde entier à garder une longueur d’avance et à tirer le maximum de leurs cultures.
Quel est le rôle de la sélection végétale dans l’amélioration des cultures?
La phytologie peut également aider les agriculteurs en leur permettant de croiser eux-mêmes leurs cultures pour en améliorer les propriétés. Or, cette pratique n’a rien de nouveau. La sélection végétale – soit le croisement délibéré de plantes de la même espèce ou d’espèces différentes pour créer une variété végétale possédant des propriétés désirables – est utilisée pour améliorer les végétaux depuis des milliers d’années. Par exemple, il fut une époque où seulement 10 pour cent de la banane était comestible en raison de sa pelure fibreuse et de sa chair remplie de pépins. Au fil de milliers d’années et de nombreux croisements, nous avons été en mesure de créer le fruit tendre et sucré que nous dégustons aujourd’hui au quotidien.[1] En Nouvelle-Écosse, les fermes Charles Keddy, l’une des exploitations agricoles en vedette dans notre série documentaire La vraie vie à la ferme, créent de nouvelles variétés de framboisiers, de ronces et de fraisiers en laboratoire. Les Keddy surveillent la croissance des plants pour sélectionner les plus forts, qu’ils transplantent ensuite dans leurs champs.
Le saviez-vous?
En l’an 600 avant notre ère, des agriculteurs italiens ont utilisé la sélection végétale pour reproduire certains traits du chou frisé. Leurs efforts ont donné naissance au légume qu’on appelle aujourd’hui brocoli.[7]
Qu’en est-il des modifications génétiques et de l’édition génique?
Aujourd’hui, les phytogénéticiens ont accès à une gamme complète de techniques de pointe pour améliorer les semences et créer des cultures supérieures qui sont bénéfiques à la fois pour les agriculteurs, l’environnement et les consommateurs. L’un de ces outils est la modification génétique, qui est à l’origine des organismes génétiquement modifiés, ou OGM. Cette méthode fait appel à une sélection végétale de pointe pour obtenir des caractéristiques désirables et précises, notamment la résistance à un certain insecte ou à une maladie donnée, ou la tolérance aux herbicides. Par exemple, des scientifiques ont récemment développé un nouveau type de pomme appelée Arctic, qui ne brunit pas et ne présente pas de meurtrissures. Traditionnellement, environ 40 % des pommes sont gaspillées à l’échelle mondiale parce que les consommateurs boudent les fruits meurtris, qui leur semblent peu attrayants. La pomme Arctic pourrait donc contribuer à lutter contre le gaspillage alimentaire.
L’édition génique constitue une autre nouvelle avenue prometteuse. Cette technique implique la modification de l’ADN d’une plante pour lui conférer une caractéristique précise.[2] Les scientifiques peuvent l’utiliser pour rehausser le goût ou la valeur nutritive des aliments, ou améliorer la sécurité alimentaire. Par exemple, la tomate présente un pigment anticancéreux appelé lycopène. En ajustant l’ADN de la plante, il est maintenant possible de créer des variétés de tomates présentant des quantités supérieures de ce puissant antioxydant.[3]
Il est important de noter que le gouvernement du Canada a adopté certaines des normes de santé et de sécurité alimentaires les plus rigoureuses au monde. Les Canadiens jouissent d’un approvisionnement alimentaire parmi les plus sécuritaires et les plus abondants à l’échelle mondiale, ce qui inclut des aliments produits grâce aux innovations phytologiques.
En quoi la phytologie peut-elle contribuer à contrer la menace posée par les changements climatiques?
La phytologie aide les agriculteurs à produire des cultures plus saines et des récoltes plus abondantes, tout particulièrement en réponse aux changements climatiques. Face à l’explosion de la population mondiale et à l’incertitude entourant l’avenir de l’alimentation, la phytologie s’avère plus pertinente que jamais. D’ici 2050, la population mondiale dépassera neuf milliards d’individus, ce qui signifie que les agriculteurs devront produire 70 pour cent plus de nourriture, une hausse pour le moins colossale.
Or, les changements climatiques menacent l’offre alimentaire mondiale. Les sécheresses et les phénomènes météo extrêmes étant de plus en plus courants, les agriculteurs doivent pouvoir compter sur des cultures capables de résister aux conditions difficiles. C’est là que la phytologie entre en jeu.
La phytologie joue également un rôle de premier plan dans la lutte contre la malnutrition,[4], un problème soulevé par le gouvernement du Canada devant l’Organisation mondiale du commerce en 2018, lorsqu’il a affirmé que les cultures ayant fait l’objet d’une édition génique peuvent aider les agriculteurs à produire « des denrées alimentaires, de la nourriture pour les animaux, des fibres et de l’énergie de façon sécuritaire et abordable au 21e siècle ».[5]
L’industrie de la phytologie développe des cultures qui tolèrent mieux la chaleur, la sécheresse et la salinité pour nous permettre de continuer de compter sur un approvisionnement alimentaire stable et suffisant malgré les changements climatiques.[6]
Les agriculteurs seront de plus en plus confrontés aux variations climatiques et à des conditions de culture difficiles. Face à cette nouvelle réalité, la phytologie est plus importante que jamais pour que nous puissions continuer de déguster la variété d’aliments frais qui garnissent aujourd’hui nos assiettes.
[1] https://croplife.ca/fr/la-phytologie-garante-dune-abondance-daliments/future-innovations/
[2] https://geneticliteracyproject.org/2017/06/28/biotechnology-confusion-differences-among-gmos-gene-editing-genetic-engineering/
[3] https://croplife.ca/fr/la-phytologie-garante-dune-abondance-daliments/future-innovations/
[4] https://croplife.ca/fr/la-phytologie-garante-dune-abondance-daliments/pourquoi-nous-avons-besoin-de-la-phytologie/
[5] https://www.producer.com/2018/11/canada-joins-support-for-gene-editing/
[6] https://croplife.ca/fr/la-phytologie-garante-dune-abondance-daliments/pourquoi-nous-avons-besoin-de-la-phytologie/
[7] https://croplife.ca/fr/abc-de-la-phytologie/